编者按：
澜沧江，从云南勐腊县流入老挝，在这里，它被称作湄公河。中国与老挝山水相连。如今，中国已经超过泰国、越南，成为老挝最大的投资国。从官方到民间，越来越多的中国人进入这个只有600余万人口的中南半岛小国经商。但是，佛国老挝在绝大多数中国人眼中仍然是个神秘的国度。对于中国来说，老挝很近，也很远。
从万象的上空看去，这个一国之都实在缺少现代化的感觉，飞机似乎要降落在一片森林里。万象城内古刹林立，翘脊高耸，群龛溢彩。
古都琅勃拉邦的清晨依旧在布施中开始，日复一日，亘古不变。镀金的寺庙掩映在青山薄雾之中，湄公河岸边，身着橘红色长袍的僧人排队从守候奉食的信徒跟前经过。
在老挝，男人一生中最重要的仪式是出家，长则数年，短则一周即可还俗。
在这个佛光笼罩的国度中，人们与世无争，与人为善。
“老挝民风非常淳朴，对陌生人也充满信任”，跟东盟打了20多年交道的中国-东盟商务理事会常务副秘书长许宁宁深有感触地说。15年前，他第一次率团到老挝考察，乘一辆考斯特面包车从云南出发，前往万象。行驶在烈日炎炎、红土飞扬的“搓衣板路”上，一路颠簸，面包车最终在一个前不着村后不着店的地方熄火了。车上又没备特种修车工具，恰好遇到一辆老挝车经过。素不相识的老挝人主动把工具借给他们：“你们慢慢修，我先走了，到前面相遇时，再把工具还给我就行。”
“革新开放”中的老挝
追随中国的脚步，老挝从1986年也开始了“革新开放”。拥有首都万象等省市的南部地区比北部发展得要快一些。有种说法，这是因为在印度支那战争期间，南方长期被亲法、亲美政权所统治，北方则长期是游击队的根据地。
1994年，冯建维作为老挝南果河水电站中国专家组的一员，来到老挝北部乌都姆赛省。当地民工带的午饭，经常就是一小竹篓糯米饭，很少有菜，甚至把河里的青苔捞上来凉干就吃了。偶尔能看见有人在吃一小块牛肉“干巴”，就算是改善生活了。冯建维曾到农民家里挨家收菜，经常是几天买的豆角攒起来才能够工地20几人吃一顿的。
近10多年来，经常有“背包客”来到这里。这里孩子们的朴实笑脸一次次留在“背包客”的数码相机中。现在，民风依旧，在集市买的菜肉，如果暂时不用拎着，就可放在路边，不会丢失。商贩们午休时，随便用塑料(10655,-10.00,-0.09%)布把摊床一盖，就去吃午饭了。
“时间就是金钱”，这是当年深圳提出的口号，也代表了中国改革开放的速度和理念，而老挝的革新则按照“老挝时间”进行着。
在许宁宁的眼中，这10多年来，虽然万象市没有出现高楼林立的巨变，但却增加了许多建筑物，大型集贸市场的商品丰富了，酒吧、西餐厅、特色商品店增加了许多，满足了日益增多的旅客和经商者的需求。
老挝也在努力发展旅游业，琅勃拉邦等地的旅馆客栈依山傍水而建。这里没有成群小贩缠着游人兜售物件，见不到国内那种导游一手执旗、一手吹哨，带着一队游客鱼贯而行的壮观场面。随处可见三三两两的外国“背包客”在闲逛，体验着大自然的宁静恬美。
“他们喜欢微笑，让你急不起来。”一家在老挝建厂的中国企业经理很无奈地说，他们曾用提高小时工资的办法鼓励老挝雇员加班，没想到雇员反而因此缩短了工时，因为他们考虑的不是怎样挣最多的钱，而是挣到够用的钱应该劳动多久。
老挝与泰国仅湄公河一水之隔。夜幕下的灯火璀璨并没有吸引大批老挝人离开故土，那边虽然收入高，但生存竞争和生活压力都大，“整天忙碌，没意思”。有钱的老挝生意人，甚至每个礼拜天都跑曼谷去消费，但绝不常住，原因是“那里太闹”。
“老挝人尽量不得罪人，极力避免冲突。如果做一单生意会产生矛盾，他们宁可放弃。但这种与世无争、淡泊自守的国民性正面临着市场经济的竞争性挑战。”许宁宁说。
根据中国-东盟自贸区协定，2015年，中国与越南、老挝、柬埔寨、缅甸四国90%以上的产品将实行零关税。作为中国-东盟自贸区的主要推动者之一，许宁宁很担心，这四国准备好了吗？
这不是杞人忧天，2009年下半年，印度尼西亚雅加达市有些商会组织游行，发出延缓与中国零关税时间的呼声，理由是印尼产业没有准备好。印尼一些研究机构声称，自贸区的实施将危及印尼的纺织、家具和钢铁等行业。
相对印尼，这四个国家的工业基础更脆弱，开放市场经验不足，如果不事先衔接好，两年后一旦实行零关税恐怕会出问题。
许宁宁与东盟国家经贸官员座谈时，当问及越老柬缅四国官员是否已做好与中国零关税准备时，得到的问答是：“没准备好”，“不知道怎么准备”。自贸区是要实现互利共赢，既要有产业准备，又要求企业家作好在开放市场中抓机遇迎挑战的准备。去年，老挝国家工商会专门邀请许宁宁前往做了两个多小时的“中国—东盟自由贸易区与老挝商机”的报告。会场内座无虚席，老挝企业家们开始思忖着“CAFTA”（中国—东盟自贸区）这一新名词。报告会后，几位老挝知名企业家又临时相邀宴请许宁宁，再深入交流情况。
中国企业走进开放的老挝
“只要在边境办理手续，中国牌照的汽车就可以直接开到首都万象，邻国中只有老挝给了中国此项特权。”许宁宁说。
中老边境，货车排队过关，中国商品源源不断地运到老挝。老挝的矿产资源也吸引了一些中国“淘金客”，一时间，到处都是找矿的中国面孔，鱼龙混杂，老挝政府也很难去进行资质核查。
民营秦皇岛通联集团与河北建设投资公司联手，于2005年赴老挝寻找铁矿。经过一年的探寻，他们终于找到了满意的矿山，却迟迟拿不到勘探证。原来，勘探证被一家“皮包公司”提前搞到，其叫价500万元将勘探证转卖给他们。为此，通联集团董事长找到了中国-东盟商务理事会。在许宁宁的安排下，老挝大使及商务参赞到河北对进行企业实地考察。恰逢老挝时任常务副总理访华，使馆安排其与河北建投总裁会面，后者最终获得了勘探证。
中国在东盟国家大举开矿，引发了包括老挝在内的东盟国家对于中国企业“资源掠夺”和“环境破坏”的质疑。许宁宁说，“应鼓励中国企业在当地实施资源深加工，一方面有利于当地产业升级，一方面减少运输压力和成本，双赢的合作才能长久。”
老挝水资源丰富，中国水利电力对外公司自1996年起就一直与老挝合作。中水电公司在老挝创造了多个“第一”：实施了老挝“第一”个出口信贷项目——老挝南梦3水电站；实施了中国在老挝水电领域的“第一”个BOOT项目——老挝南立1-2水电站，作为老挝第二大电站，目前已顺利投产发电的南立电站极大地缓解了老挝用电紧张状况；实施了老挝“第一”个商业买方信贷项目——老挝230KV输变电线路和变电站，有力推动了老挝电网升级改造进程。如今，老挝不仅解决了自身的用电问题，还实现了电力出口。
坐落在北京三里屯使馆区的老挝大使馆，是许宁宁经常造访的地方。他以中国改革开放的经验，10年前多次向老挝驻华大使和商务参赞建议，要发展就要办几个经济特区和经济开发区。去年，老挝政府常务副总理专门签发了证书，聘请许宁宁为老挝经济特区管理委员会的顾问。目前，老挝已经设立了两个经济特区、8个经济专区，其中，与中国距离最近的就是老挝磨丁经济开发专区。
云南海诚集团同老挝政府签订了老挝磨丁经济开发专区协议，获得了90年的经济专区开发权。专区经济管理委员会由云南海诚集团董事长周昆任主席，老挝政府代表任副主席。磨丁经济开发专区经济管理委员会有着高度的自主权，被老挝政府授予磨丁口岸第三国人员入境签证权，已将海关的口岸管理部门后撤5公里，形成“境内关外”的特殊管理区域，享有一系列优惠政策。
由外国人担任经济开发专区管委会主席，这在任何一个国家都是罕见的。云南海诚集团给专区内的老挝政府官员和警察发工资，在一定程度上甚至有任免权。
华人商帮在老挝
上世纪90年代，云南勐腊县的边陲小镇磨憨偏僻而静谧。过够了穷日子的湖南邵东人将目光投向了这个小镇，因为这里是中老边界线上唯一的国家级陆路口岸。
那时，出入境手续繁复，携带商品需缴纳重税。为了微薄的利润，邵东人不得不选择偷渡，为绕开边境检察，翻山越岭，昼伏夜行。
他们挑货下乡，走村串户，一天要走六七十里路，累了就把席子摊在人家的屋檐下睡觉。语言不通，就用计算器来讨价还价。
家族式的“传帮带”，让邵东人在磨憨形成了规模。邵东人不会闷声发财，有了商机相互通知，大户经常赊货给小户。来自邵东的老唐开了家超市，妻子的姐姐、妹妹就开了电器店，自己的哥哥开了体育用品店，侄女和侄女婿开了服装店。在离口岸130公里的老挝乌龙赛省，老唐也有一个门面，他的小舅子在打理。
老挝总人口只有600余万人，仅小小的湖南邵东县就有5万人在老挝，其中约有1万左右的邵东人在万象长期经商。当地繁华的宏克亚星商业街和三江口商品城被当地人称为“邵东街”，这里70%的门面都是邵东人开的。上世纪90年代中期，邵东人在老挝就开始开办商贸公司、境外加工贸易企业。目前，老挝的五金、手机、家电、数码等行业基本被邵东人垄断了。
李家忠曾在1994年至1995年期间任中国驻老挝大使，据他回忆，当时，老挝法律规定，非老挝籍人不得购买土地，结果，不少华人加入了老挝国籍，出现了一家兄弟两种国籍的现象。还有的华侨为了更好地在老挝发展，干脆娶老挝姑娘为妻。
与这些新华侨相比，老华侨曾在老挝风光一时。1954年，老挝摆脱法国的殖民统治，宣告独立，华人不断发展，逐渐掌握了老挝的银行业、工业和商业。在上世纪六七十年代，万象商店约500余家，由华人开设的占90%，其余店铺为泰商、日商及老挝人所有。万象的寮京银行、寮商银行和永珍银行都是当地华人与泰商合资开设的。除此之外，在老挝第二大华人商业中心巴色，华人拥有90%的商业。
1975年，是中南半岛政治格局急剧变化的一个转折点。老挝当局通过对全老挝人口的调查，对全体人民进行了阶级划分，华人群体大多被归为“资产阶级”，成为打击的目标。1976年，老挝国内发生了“文化革命”，一些亲华官员受到清洗，华侨受到排挤和迫害，华侨纷纷逃往泰国。
时过境迁，现在，在老挝经商的华人多数选择持中国护照，每年向老挝当地公安部门申办商业签证，多数来自云南、湖南、安徽、江西、江苏、浙江、广西等省份。他们在老挝办工厂、搞种植、开饭店，更多的还是开百货店。
遍布老挝乡村的小卖部许多都是中国人开的，本钱少的继续做“挑货郎”的生意。来自安徽的小郑到色空省城大半年了，租了一家越南饭馆的仓库作为住处。每天吃完早饭，他用篮子提着手表、电池之类的货物到附近的村子里兜售。但那里的中国人越来越多，他感觉生意不太好做。
家在云南西双版纳曼么卧村的老陈，雨季在家割胶耕种，每到旱季就赶到老挝垄南塔省去租当地人闲下来的地种西瓜，11月种植，次年3月底或4月初运回国内上市，可以卖个好价钱。曼么卧村的很多村民是“候鸟”式农民，跨国种西瓜虽然辛苦，但每年每户村民能收入近20万元。
后记：
无论快慢，老挝正在发生变化。国外的一家旅游网站甚至打出广告：“现在就出发吧，趁着湄公河还没有被改造，趁着高速公路网络还没有侵入原始森林，趁着现代化的触角还没有打碎农业国家的恬淡宁静。”
去年，老挝加入了WTO，国门大开的老挝会不会被所谓的现代文明迅速同化？“老挝不会出现突变，那不符合老挝的国民性”，中国-东盟商务理事会秘书长许宁宁说，“对加入WTO这件事，老挝政府与媒体并没有大张旗鼓地宣传与庆贺，一些老挝企业家似乎没有意识到WTO带来的商机。”
“然而，老挝却是近些年来东盟中GDP增长最快的国家，2001年至2011年年均增长了7.3%。2012年1月至11月，中老贸易额较上年同期增长了34.2%，居中国与东盟10国贸易增长之首。睦邻相处、战略伙伴、市场开放、经贸互补，预示着中老经贸合作潜力大。”许宁宁说。
外界的变化与冲击，似乎很难改变老挝源自佛教的平和与淡定。“没关系”是老挝人常挂在嘴边的话，老挝人的性格也是如此，不管发生什么事情都觉得“没关系”，无足挂心。
更重要的是，老挝人对这个国家的认同是由衷的，并非政府刻意灌输的。许多外国人都有这样的感受：老挝与泰国真的很像。老挝人一定会郑重对你说，两国在宗教、民俗、饮食等方面有区别，而且，肯定是老挝的更好。
