最后的美国产跑鞋可能也到了日薄西山的时候。
新百伦运动鞋(New Balance Athletic Shoe Inc.)由前马拉松运动员戴维斯(Jim Davis)和他的妻子安(Ann)所有，是唯一一家仍然在美国设有工厂的运动鞋制造商。新百伦在美国国内销售的运动鞋约有四分之一来自这些工厂，其余的则来自进口。
这家公司仍然在美国生产运动鞋，虽然这意味着利润会少一些。新百伦说，美国工厂的灵活性，加上其以天而不是星期计算的周转时间，抵消了一部分成本。但是竞争对手正力争取消进口跑鞋的关税，这是更大规模贸易协定的一部分，这种情况最终将不利于新百伦在美国制鞋的战略。
这家波士顿公司的首席执行长德马蒂尼(Robert DeMartini)说，迅速降低现有的关税将让我们的工厂面临严峻的风险。该公司正在为保留关税而战。
长期以来，包括汽车制造商在内的美国公司一直在争取增加贸易壁垒，以抵挡外国的竞争者。在新百伦的例子中不同寻常的是，虽然关税令这家公司的美国工厂受益，然而却增加了这家公司在美国以外制造运动鞋的成本。而海外生产的运动鞋在这家公司的产品中所占比重更大。
鞋类进口关税自从上世纪30年代起就一直存在，当时，美国国内仍然存在规模较大的制鞋业，美国希望保护其免受外国竞争的冲击。但是如今，美国99%的鞋来自进口，其中主要进口自亚洲。
新百伦去年的销售额为24亿美元，该公司认为关税是使其美国业务得以生存的几个因素之一。该公司已经在美国工厂投资了新的设备，减少了生产过程中的废料。其美国工厂共雇佣了1,350名员工。另一个有利因素是，在美国制造的运动鞋价格更贵，一双鞋的零售价最高达275美元，还包括最早于几十年前流行、作为时尚配饰焕发新生的复古设计。
但是即使将人员精简到最少，制鞋业相对来说仍然是劳动力密集的行业。新百伦说，总之，在美国生产鞋子的成本仍然比在亚洲的生产成本高出25%到35%。
新百伦的发言人勒布雷顿(Matthew LeBretton)说，如果取消关税，我们的竞争对手就处于有利地位，可以实现更高的利润率，他们就可以把这部分利润重新投资于他们的业务。
与此同时，美国的制造业似乎处在复兴的拐点，复苏的驱动因素预计将对新百伦这样的企业有利。自从2007年以来，中国的工资水平每年上涨将近20%──许多制造商因此把劳动力密集的工作转移到成本更低的国家，比如越南。但是亚洲其他地区的劳动力成本同样在增长。
波士顿咨询公司(Boston Consulting Group)最近的一项研究预计，到2015年，中国和美国制造机械、家具和塑料制品等产品的成本差别大约仅为10%。但是其中不包括鞋类产品。
进行该研究的波士顿咨询公司的咨询师赛金(Hal Sirkin)说，除了高度定制和价格昂贵的鞋之外，美国只有拥有大量的劳动力，在国内生产鞋才是合理的。他说，未来不太可能出现在美国大量生产鞋的情形。他补充说，即使两年后，在中国生产鞋也比在美国便宜17%到20%。越南的成本优势更大。越南是美国的第二大鞋类供应国。
关税反对者说，拟议中的贸易协定只会影响美国进口的少部分鞋子。这主要是因为将同美国一道加入协议的另10个环太平洋国家不包括中国。但此举可能有利于越南。美国略超8%的进口鞋子由越南供应。
反对关税的公司包括新百伦的竞争对手、总部位于俄勒冈州比弗顿(Beaverton)的耐克(Nike Inc.)。耐克发言人罗西特(Greg Rossiter)说，降低关税使我们能将存款拿回去投资于创新，在维持国际竞争力方面进行投资，从而在美国创造出高薪岗位。降低关税也有助于抵消外国劳动力和材料成本的上涨。
行业组织美国鞋业经销商及零售商协会(Footwear Distributors and Retailers of America)会长普莱斯特(Matt Priest)说，降低关税将为降低消费价格奠定了基础。他说，这还涉及一个公平性问题，我们是在从美国人身上收税，来保护国内已经不复存在的就业机会。
美国贸易代表科克(Ron Kirk)的发言人格思里(Carol Guthrie)说，奥巴马政府希望最后的结果符合“美国最广大企业和劳动者”的利益。下一轮贸易谈判将于下个月在新加坡举行。
新百伦说，其美国工厂给它带来了一些优势，这些优势和其他方面一些因素使其更高的成本显得合理。比如该公司开发了一块在国内定制鞋子的业务，规模越来越大。客户可以到公司网站上订购鞋子，用于鞋子上九个不同部位的26种颜色的皮革、五种颜色的布料可以任意搭配。客户还可以定制刺绣标语。定制鞋每双卖115美元，可以在四到五个工作日内交付。新百伦说，要是在亚洲生产，这根本就无法办到。
德马蒂尼说，新百伦美国工厂（全都位于新英格兰）的效率也达到了公司亚洲鞋类供应商当中任何一家的两倍。他说，我们学会了很多，因为要生存就必须要学习。
其高价美制鞋子的质量，至少在一定程度上是新百伦从美国出口取得意外成功的原因。去年70万双左右的美国产量接近10%卖到国外，较两年前提高了29%。中国是其增长最快的市场之一。在这个市场里面，新百伦已经有673家零售门店，今年还打算再开500家。
德马蒂尼说，我们在美国生产的鞋子采用优质皮革，手工缝制，属于最依靠手艺、最不像玩具的那类产品。
需要说明的是，很少有公司像新百伦那样热衷于美国制造。新百伦在1972年被戴维斯夫妇收购，但其创办是在1906年，最开始是一家足弓支撑垫生产商。新百伦诺里奇沃克(Norridgewock)工厂大门的旁边有一段标语，其中一句话是：我们生为制造企业，制造是我们的文化。
新百伦位于缅因州斯考希根(Skowhegan)的工厂是其美国工厂中的典型。分散在五层楼里的工人们操纵着机器，裁剪、缝制布料和皮革。在一个段位上，几台大型自动缝纫机正在往鞋舌上刺绣“Made in USA”（美国制造）字样。这座工厂的335名工人当中，很多都来自于地区内其他已经倒闭的鞋厂。
66岁的伊顿(Ricky Eaton)在这座工厂干了20年。他正在裁剪皮革和合成材料。他说，我这一辈子都是跟皮革打交道。他说，我坚信给只有一个老板的公司打工的道理，不然我们不会是今天的模样。
和厂里其他很多工人一样，伊顿相信，保住他这种工作的是新百伦作为非公众公司的地位，它不像其他公司那样容易受到某些国际业务压力的影响。他说，要是让财团来搞，一切就都只是数字。
